凝集素是動物細胞和植物細胞都能夠合成和分泌的、能與糖結合的蛋白質,在細胞識別和粘著反應中起重要作用,主要是促進細胞間的粘著。凝集素具有一個以上同糖結合的位點，因此能夠參與細胞的識別和粘著,將不同的細胞聯(lián)系起來。
凝集素（Lectin）是指一種從各種植物，無脊椎動物和高等動物中提純的糖蛋白或結合糖的蛋白，因其能凝集紅血球（含血型物質），故名凝集素。常用的為植物凝集素（Phytoagglutin, PNA），通常以其被提取的植物命名，如刀豆素A（Conconvalina,ConA）、麥胚素（Wheat germ agglutinin, WGA）、花生凝集素（Peanut agglutinin, PNA）和大豆凝集素（Soybean agglutinin, SBA）等，凝集素是它們的總稱。凝集素不是來源或參與免疫反應的產物，凝集素具有的某些“親合”特性，能被免疫細胞化學技術方法所應用。因此，Ponder（1983）提出應稱“凝集素組織化學”而不能稱為“凝集素免疫組織化學”。
雖然人們認為在植物中凝集素的功能是結合細胞表面上的糖蛋白，然而在動物中它的功能也包括結合可溶性的細胞外或細胞內糖蛋白。舉例來說，有一種凝集素被發(fā)現(xiàn)在哺乳類動物肝細胞的表面上，能夠專一性的識別乳糖殘基。人們相信這些細胞表面上的接受器是負責將循環(huán)系統(tǒng)中的特定糖蛋白移除。另一個例子是甘露糖-6-磷酸接受器能夠識別含有此種殘基的水解酵素，隨后標定這些蛋白將其送溶小體。它們提供許多不同的生物功能——從細胞附著的調控，到糖蛋白合成，以及血液中蛋白質的濃度。凝集素也能夠借由識別僅在病原中發(fā)現(xiàn)或是無法進入宿主細胞的的糖類而在免疫系統(tǒng)中扮演重要的角色。
